清凉，本是清快、凉爽的意思。《楚辞九思》中有“旻天兮清凉”之句，即此意。然而，此词被广泛运用，当在佛数传译以后。《大集经》卷十四谓:“有三昧，名清凉，能断离憎爱故。”佛教把断除各种热恼(烦恼的异称)而获得的安适宁静的境界，称为“清凉”。例如，唐李商隐《别臻师》诗云:“楞伽顶上清凉地，善眼仙人忆我否?”此外，《华严经·菩萨住处品》记载:“东北有处，名清凉山……现有菩萨，名文殊师利。”中国佛教徒认为，“清凉山”就是山西文殊道场五台山，参见《五台山志》。唐代华严宗第四祖高僧澄观住五台山清凉寺注经。唐德宗诞辰，以妙法清凉帝心，赐号为“清凉国师”。
佛教中还有一个专有名词：清凉地。这是一个比喻，指涅槃的境界，因涅槃的境界没有热恼（即烦恼），故称清凉地。
六朝古都南京的名山“清凉山”，也与佛教有关。其原名叫“石头山”，那么是从何时改叫“清凉山”的呢？
五代时期，长江逐渐西移，至南唐时，石头山的地理位置已没有那么险要了，军事地位渐弱。南唐后主李煜将石头山下的兴教寺扩建为“石城清凉大道场”，即今天的清凉寺，从此，石头山也跟着改叫清凉山。李煜为使其更具清快、凉爽的“清凉”之感，还在寺内建德庆堂作为避暑离宫，命人在山上广植翠竹。南唐古建筑现已毁损无遗，现仅存古井一口，为南唐保大三年（公元年）所掘，故名保大泉。